Gezondheidsrisico's van asbest
Er zijn gezondheidsrisico’s als u veel asbestvezels hebt ingeademd. De symptomen van een asbestziekte treden meestal pas laat op: vaak tientallen jaren na de blootstelling.
Zoals elders vermeld, had asbest een hele reeks positieve eigenschappen en bovendien was het erg goedkoop, waardoor het veelvuldig is toegepast. Helaas kent asbest ook negatieve aspecten, met name voor onze gezondheid. Asbestvezels komen vrij bij bewerking of verwijdering van asbesttoepassingen. Hierbij splitsen de asbestvezels in kleine, onwaarneembare vezels en kunnen worden ingeademd, waarbij ze doordringen tot diep in de longen. Daar kunnen ze ontstekingen veroorzaken en ook ernstige, levensbedreigende ziekten zoals asbestose, longkanker, buik- en longvlieskanker (mesothelioom). Die ziekten treden vaak pas 20 tot 40 jaar na de eerste blootstelling aan asbest op. Asbest is alleen schadelijk als je losse vezels inademt. Hoe schadelijk hangt af van de totale hoeveelheid asbestvezels die je tijdens je leven inademt. Hoe meer asbestvezels je gedurende je leven inademt, hoe groter de kans op het krijgen van kanker door asbest.
In de buitenlucht komen geringe hoeveelheden kleine asbestvezels voor. Iedereen ademt dus elke dag een beetje asbest in. Soms ademen we per ongeluk een korte tijd meer kleine vezels in. Bijvoorbeeld door een brand waarbij asbest vrijkomt, of door in en om het huis asbesthoudend materiaal te verwijderen of bewerken. Als je een korte tijd meer fijne vezels inademt, neemt de kans op het krijgen van asbestkanker niet of nauwelijks toe. De kans om kanker te krijgen door asbest hangt af van de hoeveelheid vezels die iemand inademt tijdens zijn leven. Een normale blootstelling is laag gedurende het hele leven en de kans op kanker door asbest is dan heel klein.
​
Iemand die vele jaren veel asbestvezels heeft ingeademd loopt een groot risico. Deze situatie kwam vooral vroeger bij bepaalde beroepen voor. Bijvoorbeeld bij bouwvakkers, timmermannen en in de installatietechniek en industrie.
Er werd toen veel minder voorzichtig omgegaan met asbest dan tegenwoordig. Tegenwoordig zijn regels voor het werken met asbest heel streng. Er zit een lange tijd tussen het inademen van asbestvezels en het krijgen van kanker, gemiddeld ongeveer 40 jaar. Hierdoor neemt het aantal mensen met kanker door asbest nog steeds toe.